Die ersten urkundlichen Erwähnungen der Stadt gehen auf das Ende des 13. Jahrhunderts zurück; damit ist Langenau die älteste bezeugte Stadt auf dem Boden der Ost-Walachei (des Berglandes, auch: Munteniens). Eng verbunden mit der frühen Entwicklungsgeschichte der Stadt ist die Ansiedlung von Siebenbürger Sachsen, die bereits vor der Konstituierung des Fürstentums Walachei erfolgte, wahrscheinlich in Verbindung mit Expansionsbestrebungen der ungarischen Krone nach dem Mongolensturm.^[1] Ob die Ansiedlung mit der siebenbürgischen Episode der Deutschordensritter in Zusammenhang steht, konnte bislang nicht nachgewiesen werden, ist aus Gründen der Chronologie auch eher unwahrscheinlich. Die v. a. von rumänischen Historikern vertretene Version setzt die Ansiedlung der Sachsen und ihre Ortsgründung mit dem „Descălecatul“, dem Gründungsmythos des rumänischen Fürstentums Walachei, in Verbindung: Der sagenhafte erste Woiwode Negru Vodă habe nach seinem Zug aus dem Fogarascher Land in die walachische Tiefebene den deutschen Siedlern als seinen Getreuen die Ansiedlung als Privileg gewährt.^[2]

Der wahrscheinlich für die Ansiedlung zuständige Comes, der Gräfe Laurentius de Longo Campo († 1300), hat seine Grabstätte in der Bărăției-Kirche (s. Architektur). Die Inschrift auf dem Grabstein ist die älteste erhaltene mittelalterliche Epigraphie der Walachei.

Aus dem deutschen Siedlungskern entwickelte sich allmählich ein Marktflecken, der aufgrund der begünstigten Lage an einem der wichtigsten Handelswege über die Südkarpaten (durch den Törzburger Pass, der vom Burzenland aus den kürzesten Weg in die Câmpia Română darstellt) rasch überregionale Bedeutung in der Walachei gewann.

Deshalb wurde der Ort von Basarab I. († 1352), dem ersten Woiwoden des sich konsolidierenden Fürstentums Walachei, nach der siegreichen Schlacht von Posada 1330 zum ersten Fürstensitz gemacht. Damit wurde Langenau für ein knappes halbes Jahrhundert zum politischen Zentrum des jungen Fürstentums, bis es von Argisch/Curtea de Argeș als Sitz des Woiwoden abgelöst wurde. Es blieb aber temporärer Fürstensitz. 1368 wurde Langenau in einer Urkunde als Grenzkontrollpunkt genannt, den die siebenbürgischen Händler nach dem Überqueren der Karpaten zur Zollzahlung zu passieren hatten.

Der Brief des Neacșu aus Langenau/Câmpulung an Stadtrichter Johannes Benkner in Kronstadt (Abb. 1), in dem der Adressat vor Truppenbewegungen der Osmanen im Donaugebiet gewarnt wird, ist das älteste erhaltene schriftliche Zeugnis der rumänischen Sprache (1521). Er belegt zudem, dass im 16. Jahrhundert Rumänisch als Verkehrssprache zwischen den Ethnien fungieren konnte.

Die Stadtentwicklung nahm bis zur Fanariotenzeit einen weiteren Aufschwung. 1552 wurde im Auftrag der Frau des Woiwoden Mircea Ciobanu in Langenau eine der ersten Schulen des Fürstentums gegründet; ein Jahrhundert später erfolgte die Gründung der ersten rumänischsprachigen Schule (unter Antonie Vodă). Anton-Maria del Chiaro, Sekretär des Fürsten Constantin Brâncoveanu (1654–1714), bezeugte die Wichtigkeit von Handel und Handwerk in Langenau und erwähnte die große Reichweite der jährlich stattfindenden Messe am Eliastag (Sf. Ilie, 20. Juli).

Bis ins 17. Jahrhundert gab es in Langenau eine große sächsische Gemeinde. Die aus Siebenbürgen kommenden deutschen Siedler betrieben Handel und Handwerk. Dass ihre Verbindungen zu den deutschsprechenden Siebenbürgern jenseits der Karpaten nicht abrissen, belegt ihre Rezeption der Reformation: Gemeinsam mit den Siebenbürger Sachsen nahmen sie Mitte des 16. Jahrhunderts den lutherisch-evangelischen Glauben an. Spätestens zu diesem Zeitpunkt hatten sie das Recht auf die alleinige Bildung des Magistrats verloren (erster belegter rumänischer Bürgermeister im Jahr 1521). Knapp 100 Jahre danach war die deutsche Gemeinde sprachlich in die inzwischen mehrheitlich rumänische Stadtbevölkerung assimiliert und zählte ca. 500 Seelen. Lediglich in ihrem Glauben unterschieden sie sich nun von der Mehrheitsbevölkerung. Die Prägung der Stadt durch die deutschen Siedler, die sich nach der Annahme des lutherischen Glaubens zunehmend religiösen Repressionen ausgesetzt sahen, blieb dennoch deutlich sichtbar: Die Stadtverwaltung mit einem Stadtrichter und 12 Räten („pârgari“) erinnerte an die Organisation der siebenbürgisch-sächsischen Städte. Das Stadtsiegel und die Privilegien wurden bis 1735 in der katholischen Bărăției-Kirche, der Kirche der deutschen Siedler, aufbewahrt. 1639 trat die deutsche Gemeinde nach Repressalien durch den Fürstenhof und gegenreformatorischen Bemühungen wieder zum Katholizismus über. Auch eine Remigration nach Siebenbürgen setzte ein (bis ca. 1650 verließ die Hälfte der deutschen Bevölkerung Langenau), da sich die Verhältnisse der deutschen Gemeinde besonders während der Herrschaft Matei Basarabs (1588–1654) weiter verschlechterten.

Die Existenz eines Sachsencomes südlich der Karpaten auf walachischem Boden warf unter Historikern die Frage auf, ob er ein Repräsentant der ungarischen Krone oder lediglich ein gewählter Vorsteher und Richter der sächsischen Gemeinde war. Nach anderen Theorien, die mit der Stadtgründung zusammenhängen, habe der legendäre erste Woiwode der Walachei, Negru Voda (auch: Radu Negru), bei seinem „Abstieg“ aus dem Fogarascher Land seinen treuen sächsischen Gefolgsleuten die Gründung der Stadt gewährt. Die Ansiedlung und Existenz einer Gruppe deutscher Siedler in der Stadt, die feste Verbindungen zu den Siebenbürger Sachsen unterhielten, wird so zum Zankapfel unter den Historikern; die Frage, ob eher die ungarische Krone oder die ersten Herrscher der Walachei die Ansiedlung ermöglichten, kann letztlich nicht beantwortet werden. Unbestritten ist der Status als erster Fürstensitz der walachischen Woiwoden. Der Ort spielt folglich für die Mythen der rumänischen Nationswerdung in Gestalt des mittelalterlichen Fürstentums Walachei eine gewisse Rolle und besitzt in Rumänien als einer der nationalen Erinnerungsorte überregionale Bedeutung.