Der Begriff 'Ostforschung' bezeichnet eine multidisziplinäre Forschungsrichtung, die im deutschsprachigen Raum nach dem Ersten Weltkrieg entstand. Sie befasste sich aus einem deutschtumszentrierten Blickwinkel mit den Gebieten Ostmittel- und Osteuropas und betrachtete die dortigen Völker und Staaten nicht als gleichberechtigte Subjekte, sondern lediglich als Objekte der von ihr proklamierten deutschen Hegemonie in diesem Gebiet.

Prominenten Gebrauch fand der Begriff in dem zweibändigen Werk Deutsche Ostforschung. Ergebnisse und Aufgaben seit dem Ersten Weltkrieg.^[1] Es war Albert Brackmann (1871–1952), dem Leiter der Nordostdeutschen Forschungsgemeinschaft, gewidmet und stellte auf dem Höhepunkt des deutschen Vernichtungskrieges eine Zwischenbilanz des bisherigen Wirkens dar.

Nach 1945 nahm der Forschungsrat des Johann Gottfried Herder-Instituts in Marburg die Tradition der Nordostdeutschen Forschungsgemeinschaft wieder auf und gab ab 1952 die Zeitschrift für Ostforschung heraus.^[2] Die Umbenennung in Zeitschrift für Ostmitteleuropa-Forschung markierte 1994 die Abkehr vom Paradigma der Ostforschung.

Im Kontext der deutsch-deutschen Konfrontation fand der Begriff ab dem Ende der 1950er Jahre Verwendung. Von der DDR wurden die institutionellen und personellen Kontinuitäten in der Ostforschung im Rahmen einer Kampagne gegen die als 'revanchistisch' gebrandmarkte Bundesrepublik instrumentalisiert.^[3]

Heute ist der Begriff 'Ostforschung' als Selbstbezeichnung einer Forschungsrichtung kaum noch gebräuchlich. Dafür hat sich die Aufarbeitung ihrer Geschichte seit dem Ende der 1990er Jahre deutlich intensiviert.

Vom Begriff existieren Übersetzungen in andere Sprachen, etwa Badania wschodnie im Polnischen, Research of the East, Research on the East sowie Eastern Research im Englischen und Recherche sur l'Est im Französischen. Zumeist wird der Terminus jedoch aufgrund seiner spezifisch deutschen Genese und Konnotation als deutsches Lehnwort übernommen.^[4]

Als Entsprechung zur deutschen Ostforschung findet in der Forschung der Begriff der polnischen 'Westforschung' Verwendung,^[5] als Bezeichnung für die polnische Beschäftigung mit den Westgebieten der Zweiten Polnischen Republik nach 1918 sowie den nach 1945 als 'wiedergewonnene Gebiete' (ziemie odzyskane) bezeichneten ehemaligen deutschen Ostgebieten. Der Begriff 'Westforschung' ist jedoch nicht unproblematisch, da er in Anlehnung an den deutschen Begriff 'Ostforschung' gebildet wurde und keine Entsprechung im Polnischen hat. Dort ist vielmehr in der Regel vom polnischen Westgedanken (polska myśl zachodnia) die Rede. Der Gebrauch des Begriffs 'Westforschung' impliziert somit bereits die Betonung von Parallelen zur deutschen Ostforschung, was von polnischen Autoren kritisiert worden ist.^[6]

Im Unterschied zur "Osteuropäischen Geschichte", die von Beginn an universitär verankert war und deren Ursprünge im deutschen Kaiserreich liegen,^[7] entwickelte sich die deutsche Ostforschung nach dem Ersten Weltkrieg und primär außeruniversitär. Ihrem Selbstverständnis nach sah sie sich in einer Frontstellung gegen das so bezeichnete 'Versailler System' und zielte auf eine Revision der Nachkriegsgrenzen.^[8] Aus einer deutschtumszentrierten Perspektive ging es im Kern darum, 'deutsche' Faktoren im historischen Prozess zu betonen und diese gegenüber polnischen, tschechoslowakischen und anderen 'Anteilen' hervorzuheben. Das zunächst vorherrschende Konzept hierfür lieferte der Geograph Albrecht Penck (1858–1945) mit seinem Paradigma des deutschen "Volks- und Kulturbodens". Penck unterschied zwischen dem "Volksboden", den er überall dort erblickte, "wo deutsches Volk siedelt",^[9] und dem "Kulturboden", der nach Penck so weit reichte, wie sich Spuren "deutscher Kultur" nachweisen ließen: "Der deutsche Kulturboden ist die größte Leistung des deutschen Volkes. […] Die Inseln deutschen Volksbodens, die weitab von dessen mitteleuropäischem Hauptgebiete liegen, sind ebenso wie letzteres von deutschem Kulturboden begleitet."^[10]

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme erfuhr die Ostforschung im Gegensatz zur Osteuropäischen Geschichte, für die das Jahr 1933 eine tiefe Zäsur darstellte, einen Ausbau ihrer Kapazitäten. Die Forschungen zur Biographie von Ostforschern und zu Institutionen der jüngeren Zeit haben deutlich gemacht, in welchem Ausmaß sich viele Ostforscher in den Dienst des NS-Regimes stellten und den Kulturraub sowie den deutschen Vernichtungskrieg in Osteuropa unterstützten.^[11]

Trotz dieser zweifellos hohen Belastung gab es nach 1945 eine Reinstitutionalisierung der Ostforschung in der Bundesrepublik. Die inhaltliche Brücke bildete ungeachtet der Rolle, die die deutsche Ostforschung in der nationalsozialistischen Politik gespielt hatte, der Antikommunismus, der sich an einen völkisch definierten Abendland- bzw. Europa-Gedanken anschließen ließ. Göttingen^[12] und Marburg bildeten die wichtigsten Zentren, in denen Ostforscher ihre Tätigkeiten fortsetzen konnten. Erst mit der neuen Ostpolitik begann ab Ende der 1960er Jahre infolge sich ändernder politischer Prämissen ein sukzessives Abrücken vom Paradigma der Ostforschung.

Der Forschungsstand zur Geschichte der deutschen Ostforschung hat sich inzwischen deutlich verbreitert und verbessert. Nachdem erst 1988 mit Michael Burleighs Germany turns Eastwards die erste, auf umfangreichen Archivstudien beruhende Gesamtdarstellung der Thematik erschienen war,^[13] entwickelte sich der 42. Deutsche Historikertag 1998 in Frankfurt/Main mit seinen kontroversen Diskussionen zum Ausgangspunkt für zahlreiche neue Forschungen.^[14] Inzwischen liegen sowohl biographische Arbeiten zu wichtigen Vertretern der Ostforschung als auch Studien zur institutionellen Entwicklung nach 1945 vor.^[15] Damit ist heute ein deutlich breiterer und gesicherterer Wissensstand erreicht.

Zugleich gibt es nach wie vor wichtige Aspekte, die einer Bearbeitung harren. So liegt bisher keine kritische Aufarbeitung der zentralen Rolle des Marburger Herder-Instituts bei der Reinstitutionalisierung der Ostforschung nach 1945 vor.^[16] Und auch die Verflechtungen und Wechselwirkungen zwischen deutscher Ostforschung und polnischem Westgedanken sind bisher nur in Ansätzen erforscht. Es bleibt also zu hoffen, dass die Beschäftigung mit dieser wichtigen Thematik auch nach dem Abebben der öffentlichkeitswirksamen Kontroversen weitergehen wird.

• Markus Krzoska: Ostforschung. In: Ingo Haar, Michael Fahlbusch (Hg.): Handbuch der völkischen Wissenschaften. München 2008, S. 452–463.
• Hans-Christian Petersen: Bevölkerungsökonomie – Ostforschung – Politik. Eine biographische Studie zu Peter-Heinz Seraphim (1902–1979). Osnabrück 2007 (Einzelveröffentlichungen des Deutschen Historischen Instituts Warschau 17).
• Hans-Christian Petersen, Jan Kusber: Osteuropaforschung zwischen Osteuropäischer Geschichte und Ostforschung. In: Jürgen Elvert, Jürgen Nielsen-Sikora (Hg.): Kulturwissenschaften und Nationalsozialismus. Stuttgart 2008 (Historische Mitteilungen, Beihefte 72), S. 289–312.
• Jan M. Piskorski in Verb. m. Jörg Hackmann, Rudolf Jaworski (Hg.): Deutsche Ostforschung und polnische Westforschung im Spannungsfeld von Wissenschaft und Politik. Disziplinen im Vergleich. Osnabrück, Poznań 2002 (Deutsche Ostforschung und polnische Westforschung 1).
• Corinna Unger: Ostforschung in Westdeutschland. Die Erforschung des europäischen Ostens und die Deutsche Forschungsgemeinschaft 1945–1957. Stuttgart 2007 (Studien zur Geschichte der Deutschen Forschungsgemeinschaft 1).

Hans-Christian Petersen: Ostforschung. In: Online-Lexikon zur Kultur und Geschichte der Deutschen im östlichen Europa, 2012. URL: ome-lexikon.uni-oldenburg.de/p32793 (Stand 09.02.2021).