Der Begriff Exil leitet sich von lat. exilium (Verbannung, Aufenthalt in der Fremde) ab, ebenso von exul (Verbannte, Ausgewanderte). Im Althochdeutschen noch īhsilī (9. Jahrhundert), wird seit dem 16. Jahrhundert im Neuhochdeutschen das heute benutzte Wort ‚Exil‘ verwendet. Das zweite Wortelement (-al) ist auch zu Beginn des griech. alā́sthai (verbannt sein, umherziehen) enthalten.

Es gibt eine Vielzahl von Ursachen für ein Exil, z. B. religiöse oder politische Verfolgung, Verbannung, Vertreibung, Ausbürgerung oder erzwungene Umsiedlung. Ins Exil begeben sich auch Herrscher, insbesondere nach dem Machtverlust.

Der Begriff Exil findet sich ähnlich in anderen germanischen und romanischen Sprachen, siehe engl. exile, franz. exil, span. exilio, ital. esilio. Während diese Beispiele auf dem lateinischen Ursprung beruhen, gehen manche slawische Sprachen auf andere Wortstämme zurück, siehe poln. uchodźstwo, wygnanie oder banicja, russ. изгнание (izgnanie), dagegen aber tschech. exil, serb. егзил (egzil), kroat. egzil, Der Wortstamm in der polnischen und russischen Sprache (wygnanie und изгнание) weist auf einen anderen Ursprung hin, der sich auf gewaltsame Vertreibung oder Verbannung bezieht. Für das bekannteste Exil im Altertum, das sogenannte Babylonische Exil eines Teils des israelitischen Volkes im 6. Jahrhundert v. Chr., wird in der Thora der hebräische Begriff גּוֹלָה (gôlāh) verwendet, der gleichzeitig auch die Gruppe der Exilierten bezeichnet.

Den Begriff Exil benutzen vor allem diejenigen Personen und Gruppen, die sich selbst im Exil befinden, um eine reflektierte Eigenidentität zu etablieren. Ein Exilant hat sein Herkunftsland verlassen, in der Regel unfreiwillig, durch äußere Zwänge veranlasst. Er verweist mit dieser Eigenbezeichnung auf einen Missstand. Der Begriff impliziert dabei zugleich seinen Rückkehrwillen im Fall einer Änderung der äußeren Verhältnisse, die sein Exil veranlasst haben, sowie die angenommene oder erhoffte Vorläufigkeit seines Zustandes.

Staatliche Gesetze und zahlreiche völkerrechtliche Abkommen (z. B. in den Genfer Konventionen) definieren konkret, wer sich als Exilant bezeichnen kann und welcher Rechtsschutz mit diesem Status verbunden ist. Seitens staatlicher Institutionen wird auch der Begriff des politischen Asyls benutzt.

Der Begriff Exil ist seit der Antike nachweisbar, wenngleich eine exakte Datierung nicht möglich ist. Im Römischen Reich wurde der Begriff häufig verwendet,  da gemäß römischem Recht  Bürger freiwillig ins Exil gehen konnten, um z. B. eine Verurteilung zu umgehen. Auch wurden römische Bürger oft aus politischen Gründen ins Exil verbannt. Im Mittelalter und in der Frühen Neuzeit erfuhr der Begriff eine stark religiöse Prägung, da er sich oft auf Glaubensgemeinschaften bezog, die wegen ihrer religiösen Ansichten ihren Wohnort verlassen mussten. Vermehrt gebraucht wurde der Begriff seit dem 19. Jahrhundert in der Phase der Nationalromantik, hier beeinflusst durch das Entstehen von Nationalstaaten und das Aufkommen  des ethnischen Nationskonzepts, das bestimmte Gruppen ausschloss. Vermehrt gebraucht wurde der Begriff seit dem 19. Jahrhundert, als sich Menschen infolge von Revolutionen, politischen Konflikten und nationalen Separationsbestrebungen immer wieder gezwungen sahen, außerhalb ihres Landes Schutz vor Verfolgung zu suchen.

Zwischen 1933 und 1945, in der Zeit des Nationalsozialismus im Deutschen Reich, emigrierten bzw. flohen viele Menschen, die politischen Repressionen oder rassistischer Verfolgung ausgesetzt waren auf unbestimmte Zeit ins Ausland. Zu den Exilanten in dieser Zeit gehörten politische Gegner der Nationalsozialisten und vor allem Menschen jüdischer Herkunft, insgesamt etwa 500.000 Menschen, unter ihnen zahlreiche Schriftsteller, Wissenschaftler, Künstler und Architekten.

Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs wird der Begriff zunehmend mit der Gewährung von Asyl in Verbindung gebracht. Er wird weltweit verwendet, meist im Zusammenhang mit der Auswanderung aus autokratischen Staaten oder in Verbindung mit militärischen Konflikten.

Der Begriff Exil bezeichnet den Aufenthalt einer Person oder Gruppe außerhalb ihres Herkunftslandes, wobei dieser Aufenthalt in der Regel langfristig und oft aufgrund von Repressalien erfolgt. Ein Exilant ist eine Person, die sich im Exil befindet. Ein Exil kann aufgezwungen sein, z. B. durch staatliche Verbannung, Ausbürgerung, oder aufgrund eigener Entscheidung erfolgen, wenn Exilanten die in ihrem Herkunftsland bestehenden Verhältnisse als unhaltbar empfinden. Für den Fall einer Änderung dieser Verhältnisse wird  meist eine Rückkehr angestrebt.

Die unfreien politischen Zustände in den kommunistischen, von der Sowjetunion dominierten Staaten im östlichen Europa nach dem Zweiten Weltkrieg ließen wenig Raum für kritische Haltungen, sodass zahlreiche Politiker, Kulturschaffende und Intellektuelle ihre Heimatländer verließen und sich ins Exil begaben, vor allem in westliche, demokratische Länder. Die Niederschlagung des ungarischen Volksaufstands 1956 und des Prager Frühlings 1968 bildeten den Hintergrund für weitere Emigrationsbewegungen. Bei der Entscheidung für das Exil kamen im Kalten Krieg neben dem Ausweichen vor Repressionen zwei weitere Motive zum Tragen: Zum einen die Flucht vor der Russifizierung, zum anderen die Suche nach Möglichkeiten, das Heimatland von außen zu befreien und einen demokratischen Wandel oder Umsturz herbeizuführen.

• Joachim Bahlcke (Hg.): Glaubensflüchtlinge. Ursachen, Formen und Auswirkungen frühneuzeitlicher Konfessionsmigration in Europa. Berlin-Münster 2008.
• Krzysztof Dybciak (Hg.): Polen im Exil. Eine Anthologie. Darmstadt 1988.
• Matthieu Gillabert; Robert Tiphaine (Hg.): Zuflucht suchen. Phasen des Exils aus Osteuropa im Kalten Krieg / Chercher refuge. Les phases d’exil d'Europe centrale pendant la Guerre froide. Basel 2017 (Itinera. Beiheft zur Schweizerischen Zeitschrift für Geschichte 42).
• Slawomir Kalembka: Wielka emigracja 1831–1863 [Die Große Emigration 1831–1863]. Toruń 2003.
• Claus-Dieter Krohn, Patrick von zur Mühlen, Gerhard Paul, Lutz Winckler (Hg.): Handbuch der deutschsprachigen Emigration 1933–1945. Darmstadt 1998.
• Cilly Kugelmann, Jürgen Reiche (Hg.): Heimat und Exil. Emigration der deutschen Juden nach 1933. Frankfurt/M. 2006.
• Eugen Lemberg (Hg.): Völker und Volksgruppen im Exil. München 1953 (Schriftenreihe der Ackermann-Gemeinde 5).
• Elizabeth K. Valkenier: Eastern Europe in Exile. In: The Annals of the American Academy of Political and Social Science 317 (1958), S. 146–152.
• Tobias Weger: Die „Volksgruppe im Exil“? Sudetendeutsche Politik nach 1945, in: Hahn, Hans Henning (Hg.): Hundert Jahre sudetendeutsche Geschichte. Eine völkische Bewegung in drei Staaten, Frankfurt a.M. u.a. 2007, S. 277–302.

• Exilforschung. Ein internationales Jahrbuch (München, seit 1983).

• http://www.exilforschung.de/ (Gesellschaft für Exilforschung e.V.)
• https://exilforschung.ac.at/ (Österreichische Gesellschaft für Exilforschung)
• Pfeifer, Wolfgang: Exil. In: Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache, 2021. URL: https://www.dwds.de/wb/Exil

Patrick Paul Kopec: Exil. In: Online-Lexikon zur Kultur und Geschichte der Deutschen im östlichen Europa, 2023. URL: ome-lexikon.uni-oldenburg.de/p35431 (Stand 08.06.2023).