Der Begriff „Volksdeutsche“ als Bezeichnung für zum deutschen Volk gehörende, aber nicht im Deutschen Reich lebende Personen fand in den 1920er Jahren Eingang in die deutsche Sprache. Ähnlich wie andere Komposita mit „Volk“ wurde er während der Zeit des Nationalsozialismus zu einem häufig verwendeten Wort im politischen Vokabular und zu einem zentralen Terminus in Ideologie und Propaganda.

Im 19. Jahrhundert und noch Anfang des 20. Jahrhunderts war der Begriff „Volksdeutsche“ nicht gebräuchlich. So findet sich in dem 1951 erschienenen Band 12/2 des Deutschen Wörterbuchs, dessen Artikel vermutlich in den 1910er Jahren entstanden sind, kein entsprechendes Lemma. Dort ist lediglich das auf Ernst Moritz Arndt (1769–1860) zurückgeführte Substantiv „Volksdeutsch“ verzeichnet, das dieser als Bezeichnung für die Sprache des „einfachen Volkes“ gebrauchte.^[1] Im Sinne von „Dialekt“ wurde dieses Wort etwa auch in dem 1819 publizierten Buch von Franz Joseph Stalder (1757–1830) Die Landessprachen der Schweiz verwendet.^[2]

Mit dem Begriff „Volksdeutsche“ wurden hingegen diejenigen bezeichnet, die nach „völkischem“ Verständnis als „Deutsche im Ausland“ galten, de facto aber über die Staatsbürgerschaft des jeweiligen Landes verfügten und sich diesem gegenüber zumeist auch loyal verhielten. Zunächst zumeist adjektivisch verwendet, fand der Ausdruck sporadisch ab den 1920er und verstärkt seit den 1930er Jahren Verwendung. Im Großen Brockhaus wurde der Begriff erstmals in der 15. Auflage von 1934 verzeichnet und dort als „neuere Bezeichnung für die Angehörigen des deutschen Volkes (die Staatsangehörigen des Deutschen Reichs von deutscher Abstammung und die Auslandsdeutschen fremder Staatsangehörigkeit)“ eingeführt.^[3] Diese Definition ist insofern bemerkenswert, als sie sich nicht mit denen in späteren Brockhaus-Lexika aus der Zeit des „Dritten Reichs“ deckt: Laut dem 1938 publizierten Neuen Brockhaus wurden als „Volksdeutsche“ „die Deutschen im Ausland, die nicht Reichsbürger sind“, bezeichnet.^[4] Und der Taschen-Brockhaus zum Zeitgeschehen von 1940 führte aus, dass zu jenen „insbesondere diejenigen Angehörigen fremder Staaten, die deutschen und artverwandten Blutes sind, die deutsche Sprache sprechen und sich willensmäßig zur deutschen Volks- und Kulturgemeinschaft bekennen“, gehören würden. Der Ausdruck „deutscher Staatszugehöriger“ umfasse diese und die deutschen Staatsangehörigen, so die weitere Erläuterung 1940.^[5] Diese Definition stimmte mit dem offiziellen Wortgebrauch im Sinne des nationalsozialistischen Staates überein, wie er am 29. März 1939 in einem Runderlass des Reichsinnenministeriums festgelegt worden war. In diesem hieß es: „Zum deutschen Volkstum gehören auch die Deutschen, die außerhalb des Reiches wohnen. Der Besitz einer fremden Staatsangehörigkeit ändert an der Zugehörigkeit zum deutschen Volkstum nichts. Die deutschen Volkszugehörigen fremder Staatsangehörigkeit werden als ‚Volksdeutsche‘ bezeichnet.“^[6]

Die große – und während des Zweiten Weltkriegs noch steigende – Bedeutung des Begriffs für die nationalsozialistische Politik und Propaganda zeigt sich auch am Umfang der entsprechenden Lexika-Einträge. Während das Lemma zuvor meist in wenigen Zeilen behandelt wurde, umfassten die Erklärungen zu „Volksdeutschen“ und zu „Auslandsdeutschen“ in den 1942 und 1943 erschienenen Nachschlagewerken des Brockhaus-Verlags mehrere Spalten. In diesen wurden u. a. die „Erfolge“ der NS-„Volkstumspolitik“ in Bezug auf die „Rückkehr“ von „Volksdeutschen“ in das Reich gefeiert und die entscheidende Bedeutung des „Feldzugs gegen die Sowjetunion“ für das „Schicksal“ der dort lebenden „Volksdeutschen“ herausgestellt.^[7]

Nach dem Ende des „Dritten Reichs“ wurde der Begriff im Duden von 1947 – wie die allermeisten mit der nationalsozialistischen „Volkstumspolitik“ in Zusammenhang stehenden Wörter – zunächst getilgt, fand dann aber 1954 wieder Eingang in das Wörterbuch der deutschen Sprache. Erst ab der Ausgabe von 1991 wurde der Terminus als nationalsozialistischer Begriff gekennzeichnet.^[8]

Auch die 16. Auflage des Großen Brockhaus von 1957 führte das Lemma. Darin hieß es, mit „Volksdeutsche“ würden „die in Ländern außerhalb der Grenzen des D[eu]t[schen] Reichs von 1937 und Österreichs in Sprachinseln oder Streusiedlungen ansässigen Bewohner deutscher Herkunft“ bezeichnet. Auf die ideologische Belastung des Begriffs im „Dritten Reich“ ging die Enzyklopädie nicht ein, stellte aber heraus: „Unter dem nat[ional]soz[ialistischen] Regime erhielten viele V[olksdeutsche] durch Umsiedlung die d[eu]t[sche] Staatsangehörigkeit.“^[9] Erst in späteren Ausgaben wurde der Begriff als „nat[ional]soz[ialistische] Bez[eichnung]“ gekennzeichnet.^[10]

Die wichtigsten Träger des Begriffs waren während der Weimarer Republik Interessenverbände wie der „Verein für das Deutschtum im Ausland“. Seine Periodika führten Titel wie Deutsche Welt. Aus volksdeutschem Kultur- und Geistesleben oder Der Volksdeutsche.

Wie eine Auswertung der Reichstagsprotokolle zeigt, wurde das Wort „Volksdeutsche“ während der Weimarer Republik von den Nationalsozialisten und von anderen völkischen Gruppierungen zwar selten, aber doch deutlich häufiger als von den übrigen Parteien gebraucht. Ab 1933 – und verstärkt ab 1938/39 – wurde das Wort zu einem zentralen Begriff der nationalsozialistischen Volks-, Rassen- und Umsiedlungspolitik und fand entsprechend große Verbreitung.

Abgesehen von seinem (kritisch-distanzierten) Gebrauch als Quellenbegriff in Bezug auf die Geschichte des Nationalsozialismus und seiner Verwendung durch Vertriebenenverbände wird das Wort „Volksdeutsche“ seit Ende des Zweiten Weltkriegs in Deutschland kaum mehr genutzt. In Österreich dagegen war der Terminus nach 1945 als Bezeichnung für Flüchtlinge und Vertriebene mit deutscher Muttersprache zunächst weitverbreitet, wird aber heute nur noch selten gebraucht.  

engl. ethnic Germans bzw. Germans of foreign nationality; franz. les Allemands ethniques bzw. les Allemands de souche; niederl.: Volksduitse; norw. Folketyskere; schwed. Folktyskar; poln. (Pl.) etniczni Niemcy bzw. folksdojcze; russ. фольксдойче (translit. fol’ksdojče)

Als Terminus technicus wird „Volksdeutsche“ in vielen Sprachen – insbesondere im wissenschaftlichen Kontext – auch unübersetzt gebraucht.

Als „Volksdeutsche“ wurden (überwiegend in der Zeit des Nationalsozialismus) Personen bezeichnet, die außerhalb Deutschlands, Österreichs und der Schweiz – insbesondere in Ostmittel-,  Ost- und Südosteuropa – lebten, eine fremde Staatsangehörigkeit besaßen und sich aufgrund von Abstammung, „Rasse“, Sprache und/oder Kultur bzw. Brauchtum als Angehörige des „deutschen Volkes“ betrachteten oder als solche betrachtet wurden. Der – ebenfalls „völkisch“-nationalsozialistisch konnotierte – Terminus „Auslandsdeutsche“ dagegen bezeichnete deutsche Staatsangehörige, die im Ausland lebten.

Die Anzahl derjenigen, die im Sinne der Nationalsozialisten als „Volksdeutsche“ galten, variierte und war von subjektiven Zuordnungskriterien abhängig. Zeitgenössische Publikationen nennen für die durch Annektierung bzw. Okkupation und die durch Umsiedlung „ins Reich zurückgekehrten“ „Volksdeutschen“ folgende Zahlen:

Darüber hinaus wurde die Anzahl der in ihren Ländern verbliebenen „Volksdeutschen“ (darunter auch den außerhalb Europas lebenden Personen, die als zum „Deutschtum“ zugehörig betrachtet wurden) zeitgenössisch wie folgt beziffert:

In der Forschung wird die Zahl der „während des Zweiten Weltkriegs innerhalb des deutschen Herrschafts- und Einflussgebietes“ umgesiedelten „Volksdeutschen“ mit „mehr als eine Million Menschen“ angegeben.^[17]

Nach Kriegsende wurden die „Volksdeutschen“, die in ihren Ländern verblieben waren bzw. sich außerhalb der deutschen Grenzen befanden, oftmals verhaftet, enteignet, vertrieben und/oder deportiert. Nicht selten wurden sie von den Angehörigen der Mehrheitsgesellschaft stellvertretend für die von Deutschen verübten Zerstörungen und Gräuel zur Rechenschaft gezogen. Diejenigen „Volksdeutschen“, die sich auf dem Gebiet der Bundesrepublik befanden bzw. dorthin geflohen oder vertrieben worden waren, galten nach dem Bundesvertriebenen- und Flüchtlingsgesetz von 1953 rechtlich und im Hinblick auf staatliche Unterstützungsleistungen als mit „Reichsdeutschen“ gleichgestellt. Der in der NS-Zeit kontaminierte Begriff „Volksdeutsche“ wurde nach 1945 in Deutschland nur noch selten verwendet und zumeist durch Umschreibungen wie "deutsche Volksgruppen“ oder „deutsche Minderheiten“ ersetzt. In Österreich hingegen diente er nach dem Zeiten Weltkrieg zur Bezeichnung deutschsprachiger Flüchtlinge, wird heutzutage aber selbst von Vertriebenenverbänden kaum mehr gebraucht. So änderte 2014 beispielsweise der „Verband volksdeutscher Landsmannschaften in Österreich“ seinen Namen in „Verband der deutschen altösterreichischen Landsmannschaften in Österreich“.

• Doris L. Bergen: The Nazi Concept of „Volksdeutsche“ and the Exacerbation of Anti-Semitism in Eastern Europe, 1939–45. In: Journal of Contemporary History 29 (1994), S. 569–582.
• Meir Buchsweiler: Volksdeutsche in der Ukraine am Vorabend und Beginn des Zweiten Weltkriegs – ein Fall doppelter Loyalität? Gerlingen 1984.
• Maria Fiebrandt: Auslese für die Siedlergesellschaft. Die Einbeziehung Volksdeutscher in die NS-Erbgesundheitspolitik im Kontext der Umsiedlungen 1939–1945. Göttingen 2014.
• Isabel Heinemann: „Volksdeutsche“ Umsiedler in Deutschland und in von Deutschland besetzten Gebieten im Zweiten Weltkrieg. In: Klaus J. Bade: Enzyklopädie Migration in Europa. Vom 17. Jahrhundert bis zur Gegenwart. Paderborn u. a. ²2008, S. 1081–1087.
• Jerzy Kochanowski, Maike Sach (Hg.): Die „Volksdeutschen“ in Polen, Frankreich, Ungarn und der Tschechoslowakei. Mythos und Realität. Osnabrück 2006.
• Valdis O. Lumans: Himmler’s Auxiliaries. Die Volksdeutsche Mittelstelle and the German National Minorities of Europe, 1933–1945. Chapel Hill/London 1993.
• Ralph Melville, Jiří Pešek, Claus Scharf (Hg.): Zwangsmigrationen im mittleren und östlichen Europa. Völkerrecht – Konzeptionen – Praxis (1938–1950). Mainz 2007.
• K. Molly OʼDonnell, Renate Bridenthal, Nancy Reagin (Hg.): The Heimat Abroad: The Boundaries of Germanness. Ann Arbor 2005.
• Volksdeutsch, Volksdeutscher. In: Cornelia Schmitz-Berning: Vokabular des Nationalsozialismus. Berlin/New York ²2007, S. 650–652.

• Bundesverfassungsgericht zur Frage Wer ist ein „deutscher Volkszugehöriger“?, BVerfG, 1 BvR 546/04 vom 20. April 2007, Absatz-Nr. 1–33

[1] Volksdeutsch. In: Jacob Grimm, Wilhelm Grimm (Hg.): Deutsches Wörterbuch. Bd. 12/2: Vesche–Vulkanisch. Leipzig 1951, Sp. 477.

[2] Franz Joseph Stalder: Die Landessprachen der Schweiz oder Schweizerische Dialektologie, mit kritischen Sprachbemerkungen beleuchtet. Aarau 1819, S. VII.

Jörn Retterath: Volksdeutsche. In: Online-Lexikon zur Kultur und Geschichte der Deutschen im östlichen Europa, 2021. URL: ome-lexikon.uni-oldenburg.de/p32754.html (Stand: 14.02.2022).